Économie américaine : une ère de productivité accrue est-elle revenue ?

La dernière fois que l’économie américaine a affiché des chiffres de croissance surprenants dans un contexte de hausse rapide des salaires et de modération de l’inflation, Ace of Base et All-4-One étaient en tête des classements Billboard et les salopettes en jean étaient à la mode.

Il y a trente ans, les responsables de la Réserve fédérale débattaient vivement pour savoir si l’économie pouvait continuer à progresser aussi vigoureusement sans provoquer une reprise de l’inflation. Et en 1994, il s’est avéré que c’était possible, grâce à un ingrédient clé : la productivité.

Aujourd’hui, les données officielles sur la productivité montrent une forte reprise pour la première fois depuis des années. Les données sont volatiles depuis le début de la pandémie, mais avec l’avènement de nouvelles technologies comme l’intelligence artificielle et l’adoption de configurations de travail hybrides, certains économistes se demandent si les gains récents pourraient être réels – et s’ils peuvent se transformer en un changement durable. boom.

Si la réponse est oui, cela aurait d’énormes implications pour l’économie américaine. Une productivité améliorée signifierait que les entreprises pourraient créer plus de produit par travailleur. Et une reprise régulière de la productivité pourrait permettre à l’économie de décoller de manière saine. Les entreprises plus productives sont en mesure de payer de meilleurs salaires sans avoir à augmenter leurs prix ni à sacrifier leurs bénéfices.

Plusieurs des tendances en place aujourd’hui présentent des parallèles avec ce qui se passait en 1994 – mais les différences expliquent pourquoi de nombreux économistes ne sont pas encore prêts à déclarer un tournant.

L’ère de l’ordinateur contre l’ère du zoom

À la fin des années 1980, les ordinateurs existaient depuis des décennies mais n’avaient pas encore généré de gains de productivité importants – ce que l’on appelle désormais le paradoxe de la productivité. L’économiste Robert Solow a déclaré en 1987 : « L’ère de l’informatique est visible partout, sauf dans les statistiques de productivité. »

Cela a changé au milieu des années 1990, à mesure que la fabrication de semi-conducteurs s’améliorait et que les ordinateurs devenaient moins chers. Les entreprises ont commencé à apprendre à investir dans les technologies de l’information, ce qui a contribué à accroître la productivité.

Depuis des années, les économistes et les analystes se demandent si nous ne sommes pas confrontés à un nouveau paradoxe de productivité : malgré notre accès soudain au cloud computing, aux connexions Internet rapides et aux téléphones mobiles, les gains de productivité ont été timides à la fin des années 2000 et tout au long des années 2010.

Depuis 2020, les entreprises ont appris à exploiter de nouvelles manières les outils numériques existants à mesure que les employés se tournent vers le travail à distance. Cela entraînera-t-il des améliorations durables de l’efficacité dans certains secteurs ?

Jusqu’à présent, la question de savoir si le travail à distance est bon ou mauvais pour la productivité reste un sujet de débat animé, comme l’explique un article récent de Nicholas Bloom de Stanford et d’autres chercheurs. Les premières recherches suggèrent que les employés peuvent être moins efficaces lorsqu’ils sont totalement à distance et que le travail hybride entraîne des gains de productivité faibles, voire inexistants.

Mais les travailleurs qui économisent du temps sur les déplacements et la toilette se sentent souvent plus productifs, même si ce temps gagné n’est pas pris en compte dans les données officielles de productivité.

« Les études sous-estiment probablement cet effet », a déclaré M. Bloom, expliquant que les employés qui sont plus heureux grâce à la flexibilité de l’emploi sont peut-être moins susceptibles de démissionner, ce qui aide les entreprises à éviter une reconversion improductive. Le travail à distance pourrait également permettre aux entreprises de déplacer des emplois plus « fastidieux » à l’étranger, pense-t-il, poussant ainsi les Américains vers un travail plus dynamique.

« L’histoire globale est potentiellement assez puissante », a-t-il déclaré dans une interview, prédisant que le travail à distance est à mi-chemin du déclenchement d’un boom de productivité qui durera une décennie. « Nous sommes dans un nouveau monde : cela va prendre des années. »

Internet contre intelligence artificielle

Dans les années 1990, l’utilisation du World Wide Web commençait à se généraliser. Les entreprises craignaient au départ que cela puisse détourner leurs travailleurs. (« Oh, quel réseau enchevêtré cet Internet », soupirait un article du New York Times de 1995 à propos des distractions en ligne.) Mais les outils ont finalement rationalisé de nombreux types de travail.

Une rétrospective sur le boom des années 1990 a révélé que la combinaison d’une fabrication efficace d’ordinateurs et d’une utilisation accrue des technologies de l’information représentait environ les deux tiers de l’augmentation de la productivité de cette époque.

L’équivalent actuel de la nouvelle technologie est l’intelligence artificielle. Alors que de nombreux économistes estiment qu’il est probablement trop tôt pour voir pleinement les avantages de l’IA, certains partisans pensent qu’elle pourrait s’avérer transformatrice en automatisant les tâches mentales, notamment la rédaction de propositions et les e-mails.

« Il y a beaucoup plus à venir à mesure que de plus en plus de gens adoptent ces choses », a déclaré Erik Brynjolfsson, économiste à Stanford, qui est optimiste sur le fait que nous pourrions être à l’aube d’un décollage de la productivité à mesure que les cols blancs acquièrent leurs capacités quotidiennes. enrichie par les nouveaux outils. Il a mené des expériences et découvert que l’IA aide les travailleurs, et a cofondé une entreprise qui accompagne les entreprises sur la meilleure façon d’utiliser la technologie.

Mais Robert Gordon, économiste de premier plan axé sur la productivité à l’Université Northwestern, est sceptique. Il a déclaré que contrairement à l’ère informatique et à l’ère précoce d’Internet, les impacts les plus importants de l’IA pourraient se situer dans le travail de bureau – alors que la fabrication d’ordinateurs est également devenue plus efficace dans les années 1990, permettant des gains dans plusieurs secteurs.

« Je ne vois pas l’universalité de l’IA se propager à travers l’économie avec cet impact multi-industriel », a déclaré M. Gordon.

Walmart contre les achats sur Internet

Un autre moteur du boom de la productivité des années 1990 ? Les entreprises apportaient de grandes améliorations logistiques. Walmart a connu une croissance rapide au cours de la décennie, s’accompagnant d’une solide gestion de la chaîne d’approvisionnement qui lui a permis de stocker efficacement dans les rayons des produits bon marché provenant du monde entier. L’industrie manufacturière, notamment dans le secteur pharmaceutique, s’est également améliorée.

L’un des défis possibles est qu’il est difficile d’obtenir deux fois de tels gains : maintenant que les entreprises sont devenues plus efficaces, il peut être difficile pour elles de s’améliorer de manière drastique. Les achats en ligne ont continué à révolutionner le commerce de détail dans les années 2010, par exemple, mais les gains de productivité du secteur et de l’ensemble ont été modestes.

Cela souligne un point important concernant la croissance de la productivité. Il est facile de choisir des solutions simples, comme l’optimisation des chaînes d’approvisionnement à l’aide de logiciels. Une fois cela fait, il peut devenir plus difficile de réaliser des gains. L’économie se retrouve avec des niveaux de productivité plus élevés, mais pas nécessairement avec une croissance élevée et soutenue de la productivité.

L’entrepreneuriat en plein essor

Ce qui peut conduire à des gains de productivité durables, c’est une explosion d’innovation qui se nourrit d’elle-même – ce qui fait de la récente hausse de la création d’entreprises un signe d’espoir. Les nouvelles entreprises sont souvent plus inventives.

En 1994, de nombreuses entreprises ont été créées alors que les gens tentaient de capitaliser sur les avancées technologiques. Aujourd’hui, les applications professionnelles ont de nouveau augmenté, probablement parce que des personnes ont décidé de se lancer à leur compte après avoir perdu ou quitté leur emploi au milieu de la pandémie.

La nouvelle hausse des affaires pourrait simplement refléter le fait que les gens se tournent vers le travail à domicile, ont suggéré des recherches récentes menées par l’économiste de la Fed Ryan Decker et John Haltiwanger de l’Université du Maryland. Mais bon nombre de ces nouvelles entreprises opèrent dans des domaines susceptibles de stimuler la productivité, notamment la vente au détail en ligne, l’édition de logiciels, la conception de systèmes informatiques et les services de recherche et développement.

Deux chutes de l’inflation

Les années 1990 et 2020 ont en commun un autre potentiel stimulant de la productivité : la baisse du pouvoir de fixation des prix.

Au milieu des années 1990, l’inflation s’était ralentie depuis des années et les responsables de la Fed ont noté lors de leurs réunions que les entreprises perdaient leur capacité à continuer d’augmenter les prix sans perdre de clients. Pour éviter que leurs bénéfices ne s’effondrent, les entreprises ont dû trouver des moyens d’être plus efficaces.

« Nous aurons nécessairement tendance à obtenir une augmentation de la productivité parce que cela sera imposé au système », a théorisé Alan Greenspan, alors président de la Fed, lors d’une réunion de la Fed.

L’inflation est également en baisse aujourd’hui. Et le marché du travail était solide à l’époque et l’est encore aujourd’hui – ce qui signifie que les entreprises ont dû payer pour attirer des travailleurs. Lorsque les salaires augmentent plus vite que les prix, les entreprises doivent mettre davantage leurs travailleurs à rude épreuve si elles espèrent maintenir leurs bénéfices.

Alan Greenspan contre Jerome H. Powell

En 1996, M. Greenspan était de plus en plus convaincu que la productivité était en hausse. Il a donc persuadé ses collègues qu’il n’était pas nécessaire d’essayer de ralentir l’économie à ce point. Avec l’amélioration de la productivité, une forte croissance était moins susceptible de provoquer de l’inflation.

Jerome H. Powell, l’actuel président de la Fed, a salué le « courage » et la clairvoyance de M. Greenspan au cours de cette période.

C’est peut-être une leçon sur laquelle il pourra s’appuyer dans les mois à venir. La croissance reste plus forte que ne l’avaient prévu les responsables de la Fed, et les décideurs politiques devront décider s’ils doivent réagir en maintenant les taux d’intérêt plus élevés pendant plus longtemps.

Pour l’instant, M. Powell n’est pas convaincu que l’Amérique soit dans un nouveau boom de productivité. « Je suppose que nous pourrions nous secouer et revenir là où nous étions », a-t-il déclaré lors d’une conférence de presse le 31 janvier.

Mais, a-t-il reconnu, « je ne sais pas ».

Dans les années 1990, il a fallu attendre 1999 pour que les économistes croient vraiment que la productivité avait décollé, a noté John Fernald, économiste à l’INSEAD Business School. Ainsi, même si l’espoir brille désormais, la confiance pourrait prendre des années avant.