Les nouvelles usines américaines de voitures solaires et électriques sont confrontées à un défi familier : Chine

L’administration Biden a commencé à injecter plus de 2 000 milliards de dollars dans les usines et les infrastructures américaines, investissant des sommes énormes pour tenter de renforcer l’industrie américaine et lutter contre le changement climatique.

Mais ces efforts se heurtent à une menace familière : une vague de produits à bas prix en provenance de Chine. Cela attire l’attention du président Biden et de ses collaborateurs, qui envisagent de nouvelles mesures protectionnistes pour garantir que l’industrie américaine puisse rivaliser avec Pékin.

Alors que les usines américaines se développent pour produire des véhicules électriques, des semi-conducteurs et des panneaux solaires, la Chine inonde le marché de produits similaires, souvent à des prix nettement inférieurs à ceux de ses concurrents américains. Un afflux similaire touche également le marché européen.

Les dirigeants et responsables américains affirment que les actions de la Chine violent les règles du commerce mondial. Ces inquiétudes suscitent de nouveaux appels en Amérique et en Europe en faveur de tarifs douaniers plus élevés sur les importations chinoises, ce qui pourrait aggraver une relation économique déjà controversée entre la Chine et l’Occident.

Les importations chinoises reflètent une forte hausse qui a sapé les efforts de l’administration Obama pour lancer la production solaire nationale après la crise financière de 2008 et a poussé certaines start-up américaines à la faillite. L’administration a riposté en imposant des droits de douane sur les équipements solaires en provenance de Chine, déclenchant un différend au sein de l’Organisation mondiale du commerce.

Certains responsables de Biden craignent que les produits chinois ne menacent à nouveau la survie des usines américaines alors que le gouvernement dépense des sommes énormes pour relancer la production nationale. Les responsables de l’administration semblent susceptibles d’augmenter les droits de douane sur les véhicules électriques et autres biens stratégiques en provenance de Chine, dans le cadre d’une révision des taxes imposées par l’ancien président Donald J. Trump à la Chine il y a quatre ans, selon des sources proches du dossier. Cet examen, en cours depuis l’entrée en fonction de M. Biden, pourrait enfin se conclure dans les prochains mois.

Le Congrès milite également pour davantage de protections. Dans une lettre du 5 janvier adressée à l’administration Biden, les membres bipartites d’un comité de la Chambre ont exprimé leurs inquiétudes quant au fait que la Chine inonde les États-Unis de semi-conducteurs. Les législateurs ont demandé si le gouvernement pourrait établir un nouveau droit de douane sur les « composants » qui taxerait une puce importée dans un autre produit fini.

Cela faisait suite à une lettre de novembre dans laquelle des membres du même comité conseillaient à l’administration Biden d’envisager une nouvelle affaire commerciale concernant les subventions chinoises aux véhicules électriques, ce qui pourrait entraîner des droits de douane supplémentaires sur les voitures.

Katherine Tai, la représentante américaine au commerce, a déclaré aux législateurs qu’elle partageait ses inquiétudes concernant les pratiques chinoises dans l’industrie des véhicules électriques, selon une lettre du 4 janvier partagée avec le New York Times. Mme Tai a déclaré au comité que l’administration devait « travailler avec les entreprises et les syndicats américains pour identifier et déployer des réponses supplémentaires pour aider à surmonter le ciblage industriel dirigé par l’État chinois dans ce secteur ».

Les États-Unis ont maintenu des droits de douane sur des centaines de milliards de dollars de produits chinois au cours des cinq dernières années, considérant cela comme un moyen de compenser la capacité de Pékin à concurrencer les fabricants américains en vendant des produits moins chers aux États-Unis. M. Biden a tenté d’aider davantage les entreprises américaines avec des milliards de subventions destinées à stimuler la fabrication américaine de technologies d’énergie propre comme les panneaux solaires et les véhicules électriques ainsi que les semi-conducteurs.

Pourtant, les dépenses de politique industrielle chinoise dépassent encore de loin celles des États-Unis. Confronté à un ralentissement économique et à l’éclatement progressif de la bulle immobilière, le gouvernement chinois a récemment redoublé d’efforts pour promouvoir les exportations et soutenir son secteur manufacturier.

Pékin se concentre particulièrement sur les investissements dans les produits de haute technologie ayant une importance stratégique, comme les véhicules électriques et les semi-conducteurs, a déclaré Ilaria Mazzocco, chercheuse principale en affaires et économie chinoises au Centre d’études stratégiques et internationales, un groupe de réflexion de Washington.

« C’est aussi le genre d’industrie que le reste du monde souhaite également », a-t-elle déclaré.

Une partie du succès de la Chine vient de son marché plus vaste – qui donne aux entreprises chinoises la taille et la possibilité de perfectionner leurs produits – ainsi que de son vaste bassin d’ingénieurs talentueux. La Chine a par exemple vendu environ 6,7 millions de véhicules entièrement électriques l’année dernière, contre environ 1,2 million d’unités aux États-Unis.

Le gouvernement chinois a déclaré qu’il jouissait d’une concurrence équitable et a qualifié les mesures commerciales américaines de protectionnistes.

Mais Wendy Cutler, vice-présidente de l’Asia Society Policy Institute et ancienne négociatrice commerciale, a déclaré que les industries chinoises des énergies propres et des semi-conducteurs avaient reçu une aide importante de l’État, sous la forme de crédits d’impôt, d’un accès à une énergie moins chère et d’injections de capitaux propres.

«La liste est encore longue», dit-elle. « Lorsque les entreprises chinoises utilisent ce type de systèmes, cela ne fait que conduire à une surcapacité. »

Aux États-Unis, lorsque l’offre de panneaux solaires dépasse la demande, les usines tournent au ralenti, licencient des travailleurs et tentent de rétablir la capacité, a déclaré Michael Carr, directeur exécutif de la Solar Energy Manufacturers for America Coalition, qui représente les États-Unis. fabricants d’énergie solaire basés sur le marché.

« Ce n’est pas ainsi que les choses fonctionnent en Chine », a-t-il déclaré. « Ils ont simplement continué à construire, à construire et à construire. »

La Chine a investi plus de 130 milliards de dollars dans le secteur solaire l’année dernière et est en mesure de mettre en ligne cette année suffisamment de capacité de plaquettes, de cellules et de panneaux pour répondre à la demande mondiale annuelle jusqu’en 2032, selon les analystes de Wood Mackenzie, une société de recherche sur l’énergie.

À la fin du mois dernier, deux entreprises américaines ont contesté en justice un moratoire temporaire imposé par l’administration Biden sur les droits de douane sur les panneaux solaires importés.

Les investissements massifs de la Chine dans les semi-conducteurs, y compris un nouveau fonds de 40 milliards de dollars pour soutenir l’industrie, inquiètent également les entreprises qui investissent dans de nouvelles installations de puces aux États-Unis.

La Chine ne représente qu’une petite part de la production mondiale de puces – seulement environ 7 % en 2022. Mais les experts affirment que le pays dépense plus dans son industrie des semi-conducteurs que les États-Unis et l’Europe réunis, et qu’il pourrait devenir le plus grand fabricant mondial de puces. dans la prochaine décennie.

Dan Hutcheson, vice-président du cabinet de recherche TechInsights, a déclaré que la crainte était que la Chine fasse pour les semi-conducteurs ce qu’elle a fait pour le transport maritime, les cellules solaires ou l’acier : accumuler des capacités excédentaires et chasser ensuite ses concurrents étrangers.

« C’est une crainte légitime, car la faiblesse des entreprises occidentales est qu’elles doivent être rentables », a-t-il déclaré.

Les États-Unis peuvent imposer – et ils le font – des droits de douane sur les exportations chinoises qui sont injustement subventionnées ou vendues sur le marché américain à un prix inférieur à leur coût de production. Ce mois-ci, il a imposé des droits de douane de plus de 120 % sur l’acier chinois.

Mais même lorsque les produits chinois sont bloqués en provenance des États-Unis, ils peuvent entrer dans d’autres pays. Cela fait baisser les prix à l’échelle mondiale à des niveaux avec lesquels les entreprises américaines estiment ne pas pouvoir rivaliser, et évince les entreprises américaines des marchés étrangers, réduisant ainsi leurs revenus et leur compétitivité.

Certains disent que les États-Unis devraient simplement adopter des panneaux solaires bon marché et des puces anciennes fabriqués en Chine, au lieu d’imposer des droits de douane qui augmentent les coûts pour les consommateurs américains et les usines qui utilisent des intrants importés.

Scott Lincicome, expert en commerce à l’Institut libertaire Cato, a déclaré qu’il n’était pas logique, sur le plan économique, que les États-Unis tentent de dépenser plus que la Chine, en particulier pour des biens qui ne sont pas liés à l’armée.

« La bonne réponse est-elle de faire nos propres subventions ? Ou est-ce d’être un meilleur économiste et de dire : « En fait, nous allons laisser les gouvernements étrangers subventionner notre consommation comme des fous, cela ne nous importe pas vraiment » ? » a déclaré M. Lincicome.

Mais la plupart des responsables à Washington considèrent désormais la domination chinoise sur des marchés clés comme un risque important, compte tenu des tensions croissantes entre les deux pays et de l’imposition par la Chine de certaines interdictions d’exportation. La Chine produit environ 80 % des panneaux solaires mondiaux, près de 60 % des véhicules électriques et plus de 80 % des batteries de véhicules électriques.

Le prix moyen d’un véhicule électrique en Chine est d’environ 28 000 dollars, contre environ 47 500 dollars aux États-Unis, selon Dunne Insights, une société d’études de marché sur les véhicules électriques. Au quatrième trimestre de l’année dernière, le constructeur automobile chinois BYD a livré pour la première fois plus de véhicules électriques que Tesla.

Les véhicules électriques chinois ont gagné en popularité en Europe, incitant l’Union européenne à ouvrir une enquête sur les subventions illégales. Jusqu’à présent, les véhicules électriques chinois n’ont pas encore pris pied aux États-Unis, qui imposent de lourds droits de douane sur ces importations.

Dans le cadre de la loi climatique signée par M. Biden en 2022, les acheteurs de véhicules électriques provenant principalement des États-Unis et assemblés aux États-Unis, plutôt qu’en Chine, bénéficieront également de crédits d’impôt lucratifs. Néanmoins, certains responsables craignent que les véhicules chinois soient en général tellement moins chers que les alternatives américaines que les consommateurs pourraient choisir de les acheter de toute façon.

Keith Bradsher a contribué au reportage de Shanghai.