Biden courtise les modérés républicains dans l’impasse sur le plafond de la dette

Mercredi, le président Biden a cherché à creuser un fossé entre les républicains dans leur différend croissant sur les dépenses et la dette, tendant effectivement la main aux modérés dans l’espoir de les convaincre de rompre avec le président Kevin McCarthy plutôt que de risquer de déclencher un défaut national qui pourrait plonger l’économie dans une chute libre.

Apparaissant dans une banlieue compétitive avec un républicain vulnérable dans sa ligne de mire, M. Biden a accusé M. McCarthy de poursuivre une stratégie radicale à la demande de l’aile «extrême» de son parti fidèle à l’ancien président Donald J. Trump, mettant le pays en danger économique d’une manière qu’il a dit que les républicains raisonnables de son époque au Sénat n’auraient pas fait.

« Ils ont pris le contrôle de la maison », a déclaré M. Biden à propos de cette aile devant un public amical au SUNY Westchester Community College dans la vallée de l’Hudson à New York. « Ils ont un orateur qui a son travail parce qu’il a cédé à, je cite, l’élément MAGA du parti », a-t-il ajouté.

Ces républicains d’extrême droite, a déclaré M. Biden, « tiennent littéralement, et non au sens figuré, l’économie en otage en menaçant de faire défaut sur la dette de notre nation, la dette que nous avons déjà contractée, que nous avons déjà contractée au cours des deux derniers siècles, à moins que nous ne cédions à leurs menaces et à leurs demandes.

Le voyage semblait viser au moins en partie à décoller même quelques républicains de la Chambre pour forcer la main de l’orateur. La législation que M. McCarthy a fait passer à la Chambre le mois dernier liant une augmentation du plafond de la dette à des restrictions de dépenses importantes a été adoptée avec un seul vote à revendre, de sorte que même une mutinerie relativement petite compliquerait la position de M. McCarthy.

M. Biden a distingué le représentant Mike Lawler, un membre du Congrès républicain local assis au premier rang dans le public mercredi, le louant comme un membre plus rationnel de son parti. «Mike est dans l’autre équipe», a déclaré M. Biden, «mais vous savez quoi? Mike est le genre de gars avec qui, quand j’étais au Congrès, il y avait une sorte de républicain avec qui j’avais l’habitude de traiter. Il ne fait pas partie de ces républicains MAGA.

Le voyage du président est intervenu un jour après avoir accueilli M. McCarthy et d’autres dirigeants du Congrès à la Maison Blanche pour discuter de la crise. La session n’a produit aucune percée, mais les dirigeants ont convenu que leurs états-majors se réunissaient tous les jours et se réunissaient à nouveau le vendredi.

Le gouvernement fédéral a atteint le plafond de la dette de 31,4 billions de dollars fixé par la loi et le département du Trésor estime qu’il sera à court de moyens pour éviter le défaut de paiement dès le 1er juin. À moins que le Congrès n’agisse d’ici là, la nation ne parviendra pas à payer ses obligations pour le première fois dans l’histoire, avec des conséquences potentiellement dévastatrices pour une économie déjà fragile. M. McCarthy insiste pour que toute augmentation du plafond de la dette soit liée à des réductions de dépenses, tandis que M. Biden rejette le lien entre les deux ; il a accepté de négocier séparément le contrôle des déficits.

Le déficit annuel a atteint 1,375 billion de dollars l’année dernière, contre 983 milliards de dollars en 2019, la dernière année avant que la pandémie de Covid-19 n’entraîne d’importantes dépenses de secours, et devrait doubler au cours de la prochaine décennie. Même en dehors du lien avec le plafond de la dette, les deux parties sont radicalement éloignées sur la manière d’aborder l’encre rouge. M. Biden a proposé un budget qui réduirait les déficits projetés de près de 3 000 milliards de dollars sur 10 ans en augmentant les impôts des sociétés et des riches, tandis que le plan de M. McCarthy réduirait les déficits de 4 800 milliards de dollars sur une décennie, principalement grâce à des coupes dans les programmes discrétionnaires.

En s’adressant à une banlieue de New York à vote oscillant, M. Biden semblait avoir deux publics – les électeurs en dehors de la capitale qui ne prêtent peut-être pas autant d’attention au débat et M. Lawler. Ancien agent politique de 36 ans et républicain pour la première fois, M. Lawler est une cible évidente que la Maison Blanche doit tenter d’influencer. Il a évincé le représentant Sean Patrick Maloney, alors président de l’opération de campagne des démocrates de la Chambre, dans un district que M. Biden a remporté par 10 points de pourcentage.

A Washington, M. Lawler s’est positionné comme un modéré sérieux, rompant avec son parti sur certaines questions culturelles tout en soutenant le plafond de la dette et la proposition de dépenses de M. McCarthy. Les deux partis le considèrent comme l’un des républicains les plus vulnérables en 2024, et les démocrates alignent déjà des millions de dollars et des candidats potentiels pour le vaincre.

Pour l’instant, M. Lawler semble suivre une ligne prudente entre les dirigeants de son parti et le président. Lorsque la Maison Blanche a tendu la main avec une invitation à l’événement que de nombreux membres du GOP auraient évité, il a rapidement accepté. Lors d’entretiens avec les médias avant et après le discours, M. Lawler a réitéré qu’il ne soutiendrait pas un défaut. Mais il a également réprimandé M. Biden pour ne pas s’être engagé plus tôt avec M. McCarthy et a insisté sur de larges réductions des dépenses.

Dans ce collège communautaire à quelques centaines de mètres de la frontière de son district du Congrès, M. Lawler a hoché la tête poliment lorsque le président l’a mentionné sur scène mercredi. « Je ne veux pas lui causer d’ennuis en disant quoi que ce soit de gentil à son sujet – ou de négatif à son sujet », a déclaré M. Biden en plaisantant. « Mais merci d’être venu, Mike. Merci d’être ici. C’est la façon dont nous avions l’habitude de le faire.

S’adressant aux journalistes après le discours, M. Lawler a déclaré que lui et M. Biden avaient eu une conversation « très cordiale » et « très franche » dans les coulisses avant l’événement. « Il m’a dit qu’il voulait que je sache qu’il ne venait pas ici pour faire pression sur moi », a déclaré M. Lawler, qui a semblé saluer les remarques du président sur le fait qu’il n’était pas un républicain MAGA. « Vous avez entendu ses commentaires aujourd’hui. Je ne pense pas qu’il m’ait mis trop de pression.

M. Lawler a réaffirmé son vote pour la législation de M. McCarthy. « Nous devons mettre de l’ordre dans nos finances », a-t-il déclaré. « Et donc oui, les dépenses doivent être liées au plafond de la dette. Et c’est le message que j’ai transmis au président. Mais il a appelé à plusieurs reprises à une solution bipartite.

Les démocrates locaux étaient frustrés que le président ait courtisé M. Lawler plutôt que de l’attaquer. Mondaire Jones, un ancien membre du Congrès se positionnant pour défier M. Lawler l’année prochaine, a déclaré après le discours que M. Lawler n’avait rien fait pour justifier d’être décrit « comme n’étant pas un républicain MAGA ». M. Jones a ajouté: « Il a voté pour tout ce que Kevin McCarthy lui a demandé de voter à la demande des extrémistes de MAGA. »

En effet, les républicains ont saisi les commentaires de M. Biden pour réfuter les attaques du Comité de campagne du Congrès démocrate contre le membre du Congrès du GOP. « Malgré les mensonges répétés du DCCC concernant les positions du membre du Congrès Lawler », a déclaré le Comité national républicain du Congrès dans un communiqué, « Lawler est un membre pragmatique du Congrès qui s’efforce de négocier et d’éviter un défaut du gouvernement ».