Pour Tesla et Musk, la grève automobile comporte des avantages et des risques

La grève des Travailleurs unis de l’automobile contre les constructeurs automobiles du Michigan ne semble être qu’une bonne nouvelle pour Tesla, le constructeur de véhicules électriques qui a bouleversé l’industrie et volé des clients à Ford Motor, General Motors et Stellantis, propriétaire de Jeep et Ram.

Sans être gêné par un syndicat militant, Tesla peut profiter des arrêts de travail pour accroître son avance substantielle dans la technologie et les logiciels de batteries. Alors que les trois constructeurs automobiles établis sont confrontés à une augmentation des coûts de main-d’œuvre et ont du mal à maîtriser les véhicules électriques, Tesla peut tordre le couteau en baissant les prix des voitures, car c’est beaucoup plus rentable que la plupart des constructeurs automobiles.

Mais la détermination de l’UAW à assurer une grande victoire à ses membres, dans un contexte de résurgence du militantisme syndical à l’échelle nationale, comporte des risques pour Tesla et Elon Musk, son directeur général, qui a attaqué et ridiculisé les syndicats sur son réseau social X, anciennement Twitter.

L’UAW, qui n’a pas réussi à organiser les travailleurs de l’usine Tesla dans le passé, se prépare à une nouvelle tentative, a déclaré un haut responsable syndical.

« Il existe un groupe de travailleurs de Tesla qui parlent activement de former un syndicat et de créer la meilleure représentation possible pour eux-mêmes et leurs collègues grâce à la négociation collective », a déclaré Mike Miller, directeur de la région 6 de l’UAW, qui comprend la Californie. et le Nevada, où Tesla fabrique des voitures et des batteries. Tesla possède également une grande usine à Austin, au Texas, non loin d’une usine syndiquée de GM dans la région de Dallas-Fort Worth.

Dans une interview, M. Miller a refusé de fournir plus de détails ou d’identifier les employés de Tesla, affirmant qu’ils avaient besoin de temps pour se préparer avant de les rendre publics. Cet effort de syndicalisation est distinct d’une campagne menée dans une usine de Buffalo où Tesla fabrique des chargeurs pour véhicules électriques et emploie des travailleurs chargés de la saisie de données.

Mais alors que les représentants du syndicat national exigent des augmentations de salaire de 40 % de la part des constructeurs automobiles de Détroit, ainsi que des augmentations significatives des avantages sociaux, ils pensent certainement au signal que tout accord enverrait aux travailleurs non syndiqués de Tesla.

« De toute évidence, le discours qui circule est que cela ne peut pas être bon pour les Trois Grands, et si ce n’est pas bon pour les Trois Grands, c’est bon pour Tesla », a déclaré Rahul Kapoor, professeur de gestion à la Wharton School de l’Université. de Pennsylvanie.

Mais il a ajouté : « Si je suis un travailleur de l’automobile avec des salaires inférieurs à ceux que paient Ford et GM et que j’entends qu’il y a une augmentation substantielle, il est très probable que je veuille en tenir compte. »

Le président de l’UAW, Shawn Fain, a tiré un coup de semonce sur M. Musk dimanche dans l’émission « Face the Nation » de CBS News.

« La plupart des travailleurs de ces entreprises peinent à s’en sortir pour que des PDG avides et des gens avides comme Elon Musk puissent construire davantage de fusées et se tirer une balle dans l’espace », a-t-il déclaré.

Beaucoup de choses ont changé depuis 2016, lorsqu’un groupe de travailleurs de l’usine d’assemblage automobile Tesla à Fremont, en Californie, a lancé une campagne de syndicalisation qui n’a jamais pris suffisamment d’ampleur pour aboutir à un vote.

À l’époque, Tesla était un nouveau venu en difficulté, flirtant avec la faillite. Aujourd’hui, Tesla domine le marché des véhicules électriques, avec une part de 60 % aux États-Unis. Sa valeur en bourse est bien supérieure à celle des trois constructeurs automobiles américains établis réunis. Il est sans doute mieux placé que ses rivaux pour récompenser les travailleurs.

Pourtant, la syndicalisation est une tâche ardue. Les militants doivent amener au moins 30 pour cent des travailleurs à signer des cartes syndicales et à forcer un vote supervisé par le Conseil national des relations du travail. Les entreprises font souvent tout ce qu’elles peuvent pour dissuader les travailleurs d’adhérer, en engageant des avocats et des consultants spécialisés dans la lutte contre les campagnes syndicales.

Même si une majorité de travailleurs votent en faveur d’un syndicat, l’obtention d’augmentations de salaire et de meilleurs avantages sociaux ne se fera qu’après des négociations qui peuvent durer des années. Les travailleurs d’Amazon dans un entrepôt de Staten Island ont voté en avril 2022 en faveur de la syndicalisation, mais Amazon a contesté le résultat et n’a pas encore commencé à négocier un contrat.

Tesla serait néanmoins une cible tentante pour les syndicats. La société a déclaré un bénéfice de 2,7 milliards de dollars sur un chiffre d’affaires de 25 milliards de dollars au deuxième trimestre, ce qui lui confère une marge bénéficiaire d’environ 11 pour cent. Cette marge bénéficiaire est supérieure à celle de Ford ou de GM, même après une période exceptionnellement rentable pour ces entreprises. Stellantis, née de la fusion en 2021 de Fiat Chrysler et de Peugeot, a enregistré une marge bénéficiaire de 11 % au cours des six premiers mois de l’année, mais a perdu des parts de marché aux États-Unis.

Les meilleures performances financières de Tesla lui ont permis de réduire considérablement les prix des voitures, ce qui rend plus difficile pour les constructeurs automobiles établis de gagner du terrain dans le secteur des véhicules électriques. La berline Model 3 la moins chère coûte environ 33 000 $ après crédits d’impôt fédéraux, soit moins que les véhicules à essence comparables.

Le climat du travail organisé est meilleur qu’il ne l’a été depuis des années. Le président Biden est un grand partisan des syndicats. Les écrivains et acteurs hollywoodiens sont en grève, une manifestation très médiatisée du militantisme syndical. En août, les employés de United Parcel Service ont obtenu leurs plus grosses augmentations jamais enregistrées grâce à un contrat négocié par la Fraternité internationale des Teamsters.

Tesla n’a pas répondu à une demande de commentaire, mais M. Musk a semblé reconnaître la menace syndicale la semaine dernière, affirmant sur X que ses travailleurs étaient mieux lotis que les employés de GM, Ford et Stellantis. « Nous payons plus que l’UAW », a-t-il déclaré, tout en ajoutant que « les attentes en matière de performances sont également plus élevées ».

Les constructeurs automobiles traditionnels ont contesté les calculs de M. Musk, affirmant qu’ils payaient leurs travailleurs beaucoup plus et qu’une augmentation importante ne ferait qu’élargir l’écart et saper leur capacité à investir dans les usines de véhicules électriques et de batteries. Ford affirme que ses employés horaires gagnent en moyenne 112 000 dollars par an, avantages sociaux compris, contre environ 90 000 dollars chez Tesla.

Les chiffres de Ford n’incluent pas les options d’achat d’actions que Tesla accorde aux employés, et qui peuvent valoir beaucoup. M. Musk a déclaré que certains ouvriers de la production sont devenus millionnaires grâce à leurs actions dans l’entreprise.

Les options d’achat d’actions peuvent être lucratives mais aussi risquées. Tesla n’a pas précisé à quelle fréquence ni dans quelle mesure elle distribue des options aux travailleurs de base. Dans les documents réglementaires, l’entreprise a indiqué que les options que ces travailleurs reçoivent sont assorties d’une période d’acquisition, ce qui signifie que les employés doivent rester dans l’entreprise pendant une certaine période pour pouvoir les encaisser.

Les travailleurs de Tesla pourraient perdre leurs options s’ils sont licenciés ou contraints de démissionner en raison d’une blessure ou d’un mauvais état de santé, a déclaré Bryan Schwartz, avocat à Oakland, en Californie, qui a représenté les employés de l’entreprise dans des poursuites contre l’entreprise.

« Les options posent de nombreux problèmes dans la mesure où les travailleurs peuvent réellement compter sur elles », a déclaré M. Schwartz.

La valeur des actions attribuées fluctue en fonction du cours de l’action Tesla. Le titre a culminé à plus de 400 dollars fin 2021, a chuté à un peu plus de 100 dollars l’année dernière et a rebondi cette année à 270 dollars. L’incertitude peut être déstabilisante pour les travailleurs qui tentent d’effectuer leurs remboursements hypothécaires et de payer les frais de garde de leurs enfants.

« Si j’étais un employé de Tesla, parmi toutes ces autres entreprises fabriquant des véhicules électriques, je préférerais un salaire », a déclaré Rick Eckstein, professeur de sociologie à l’Université Villanova qui suit les questions de travail.

Tesla a la réputation d’être un lieu de travail difficile, avec de longues heures de travail et des délais serrés. M. Schwartz a poursuivi Tesla au nom d’employés noirs qui affirment avoir été victimes de discrimination lors des promotions et des affectations de travail et avoir été victimes d’abus racistes. Tesla a nié ces accusations.

Toute campagne syndicale se heurterait à une opposition énergique de la part de M. Musk. Le Conseil national des relations du travail a constaté que M. Musk avait illégalement menacé des employés en 2018 en laissant entendre qu’ils perdraient leurs options d’achat d’actions s’ils votaient en faveur de la syndicalisation. La Commission du travail a également constaté que Tesla avait licencié illégalement l’un des principaux organisateurs.

Une cour d’appel a confirmé la décision du conseil. Tesla, qui affirme que M. Musk et l’entreprise n’ont rien fait de mal, fait appel de la décision du tribunal.

Sans aucun doute, la grève présente d’énormes risques pour les constructeurs automobiles de Détroit, qui ont tardé à prendre Tesla au sérieux et risquent de perdre un temps précieux dont ils ont besoin pour rattraper leur retard.

« Le véritable gagnant de la grève de l’UAW sera probablement le constructeur automobile qui a toujours gagné », a déclaré Gary Black, associé directeur du Future Fund, une société d’investissement qui détient les actions de Tesla, sur X.

Mais toute schadenfreude parmi les investisseurs de Tesla pourrait être brève.

« La grève pourrait être un indicateur », a déclaré M. Eckstein de Villanova. « C’est une période chaude dans le mouvement syndical. »