Lorsqu’une erreur majeure et économiquement significative se produit, il est dans la nature humaine de supposer qu’elle doit avoir une cause majeure et importante. Ainsi, lorsque la Banque d’Angleterre a raté la forte hausse de l’inflation en 2022, les commentateurs ont rapidement avancé des explications telles que le mauvais personnel, le mauvais modèle ou la critique selon laquelle, ironiquement, tout le monde peut s’accorder sur la « pensée de groupe ».
En pratique, nous savons par expérience que les erreurs sont généralement dues à des choses plus prosaïques, la cause la plus probable étant un détail apparemment sans importance qui a été négligé. En effet, il existe toute une théorie du développement économique – la théorie du joint torique de Kremer – basée sur l’idée que les économies doivent être capables de respecter tous les détails pour progresser (le « joint torique » fait référence à la pièce apparemment sans importance de la navette spatiale Challenger qui a provoqué son explosion catastrophique).
Alors, peut-on trouver le détail manquant dans les prévisions d’inflation de la Banque d’Angleterre ? Tout d’abord, il est important de noter que la Banque elle-même rend difficile l’analyse des sources de ses erreurs de prévision car, contrairement à tous les autres prévisionnistes officiels britanniques, elle ne publie pas de rapports d’évaluation des prévisions dans lesquels les erreurs passées sont présentées et les raisons potentielles de ces erreurs sont discutées. S’il est compréhensible qu’aucun d’entre nous n’aime laver son linge sale en public, une telle publication a l’effet très utile de contribuer à concentrer le débat sur la source réelle des erreurs plutôt que sur des critiques générales et généralement inutiles concernant la culture, le personnel ou les logiciels.
Heureusement, Anthony Garrett de la Warwick Business School a produit une base de données des erreurs de prévision de la Banque d’Angleterre, qui permet une certaine analyse et m’a permis d’analyser un détail important qui, selon moi, a longtemps été négligé (ou du moins sous-pondéré) dans les prévisions d’inflation. Depuis les années 1970 et 1980 (et probablement avant), nous savons que les prix de l’énergie sont généralement la cause immédiate (sinon fondamentale) des augmentations significatives de l’inflation, mais en hommage à cette période, les prévisionnistes ont tendance à considérer le prix du pétrole comme le prix clé de l’énergie. Dans la pratique, le pétrole – bien que toujours important – passe au second plan et le gaz est devenu le principal déterminant des coûts de l’énergie au Royaume-Uni, tant pour l’électricité que pour le chauffage. En effet, même si les énergies renouvelables sont désormais la principale source d’électricité, le gaz a largement remplacé la source d’énergie marginale (celle que nous utilisons lorsque le vent ne souffle pas ou que le soleil ne brille pas) et le prix du gaz devrait donc rester un déterminant clé des prix de l’électricité pendant des années, même si sa part dans la production d’énergie diminue.
Le graphique ci-dessus compare le taux de croissance des prix de gros du gaz naturel au Royaume-Uni (contrat ICE) avec l’erreur de prévision de l’inflation de la Banque d’Angleterre dans six mois. Le graphique est simple à interpréter : si les deux lignes évoluent ensemble, la hausse du prix du gaz est un indicateur utile de l’erreur que la Banque d’Angleterre fera dans sa prévision de l’inflation au cours des six prochains mois. Même à l’œil nu, la relation entre les deux séries est claire (et est statistiquement significative à 99 %, même avec des erreurs standard robustes). Il est également remarquable que la tendance du prix du gaz à rester stable pendant de longues périodes, puis à augmenter considérablement de temps à autre, le rend facile à ignorer comme déterminant de l’inflation (un problème classique du peso).
Bien que rien de tout cela ne soit définitif, cela montre au moins que l’apprentissage de nos erreurs est généralement un processus progressif qui consiste à repérer les détails oubliés et à apporter des améliorations plutôt qu’à jeter tout l’appareil de prévision à la poubelle et à recommencer à zéro. Un rapport d’évaluation des prévisions régulier serait une bonne mesure pour démontrer que cet apprentissage progressif se produit au sein de la Banque et pour aider les personnes extérieures à y contribuer.
Francis Breedon est professeur d’économie et de finance à l’Université Queen Mary de Londres.
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