Le court terme au Royaume-Uni – Aide Economics

En 2010, lorsque Nick Clegg a été interrogé sur l’énergie nucléaire, il a déclaré que cela ne servait à rien car elle ne serait pas prête avant 2022. En réalité, 2022 est passée et passée, avec une flambée sans précédent des prix mondiaux de l’énergie. Même s’il s’agissait d’une malchance ironique, le Royaume-Uni était particulièrement mal préparé à une crise énergétique avec ses maisons froides et soumises à des courants d’air, sa dépendance au gaz et son manque d’investissement dans l’énergie. Mais Nick Clegg avait raison sur un point : en 2022, il ne s’impliquait plus dans la politique, c’était le problème de quelqu’un d’autre.

La crise énergétique a mis en lumière de nombreux échecs à long terme. En 2013, le gouvernement de Cameron et Osborned s’est engagé à « réduire les déchets verts » et a supprimé les taxes environnementales. Cette décision a détruit le programme d’isolation du Royaume-Uni, réduisant les taux d’isolation de 90 % et ajoutant 2,5 milliards de livres sterling aux factures d’énergie des ménages. Le Royaume-Uni possède les maisons les plus mal isolées d’Europe, pire que l’Espagne ensoleillée et l’Italie méditerranéenne. Le Royaume-Uni possède la plus grande proportion de maisons construites avant la guerre, et des fenêtres à simple vitrage ornent encore les bâtiments classés. Downtown Abbey a peut-être l’air bien, mais ne posez pas de questions sur les factures de chauffage. En 2022, le Royaume-Uni a dépensé 100 milliards de livres sterling en importations d’énergie et le gouvernement a dépensé 37 milliards de livres sterling en subventions. Mais dans les années 2010, malgré des taux d’intérêt proches de zéro, l’idée d’investir dans l’isolation ou les sources d’énergie n’était qu’une très faible priorité pour un gouvernement obsédé par l’austérité.

Sécheresse au pays des pluies

Le Royaume-Uni a en fait la chance de disposer de nombreuses ressources naturelles, de pétrole, de gaz naturel, et d’un climat tempéré avec beaucoup de pluie. Mais même si les précipitations sont parmi les plus élevées d’Europe, cela ne veut pas dire que nous ne pouvons pas manquer d’eau. En 2022 et 2023, de grandes parties du pays ont été interdites par les tuyaux d’arrosage et les réservoirs ont atteint un niveau dangereusement bas. La National Infrastructure Commission (NIC) prévient que d’ici 2050, le Royaume-Uni pourrait manquer de 4 milliards de litres par jour. Comment un pays aussi humide peut-il manquer d’eau ? À l’époque victorienne, de vastes réservoirs, égouts et systèmes d’adduction d’eau ont été construits pour répondre à la demande croissante des villes. Mais les privatisations de l’eau de 1989 ont fracturé cette approche holistique de la gestion de l’eau. Le dernier réservoir achevé au Royaume-Uni se trouvait à Carsington en 1992. À la fin des années 80, les compagnies d’eau privatisées ont été vendues sans dette, mais au cours des trois décennies suivantes, les nouvelles sociétés ont donné la priorité aux rendements à court terme et aux dividendes aux actionnaires et malgré un investissement de 80 milliards de livres sterling. Avec une augmentation de la dette, très peu de réservoirs ont été planifiés, et encore moins construits.

Baisse des investissements

Au total, le programme de privatisation du Royaume-Uni a permis de récolter environ 70 milliards de livres sterling, que le gouvernement a largement utilisés pour réduire les impôts et financer les dépenses courantes. Il n’existait aucun plan à long terme pour investir dans l’amélioration des infrastructures victoriennes grinçantes. Dans les années 1980, les investissements du secteur public ont chuté et ne se sont jamais vraiment redressés. Même les faibles niveaux actuels d’investissement public incluent 40 milliards de livres sterling de prêts étudiants. Alors que les pays européens ont investi dans les chemins de fer à grande vitesse, le Royaume-Uni est à la traîne. La croissance démographique a mis à rude épreuve les infrastructures routières et ferroviaires. Un plan rare à long terme était HS2, une liaison de Londres à Birmingham puis au nord. Avec une prévisibilité déprimante, il a dépassé son budget, les ressources ayant été détournées pour apporter des améliorations cosmétiques aux électeurs sur son passage. En l’occurrence, le projet a été partiellement annulé, laissant une croupe à Birmingham mais aucune solution à la demande de voyages prévue dans le nord. Dans un acte typique de myopie politique, après avoir annulé le projet, le Premier ministre Sunak a ordonné la vente du terrain pour empêcher un futur gouvernement de revenir sur la décision. C’est un thème récurrent au cours des quatre dernières décennies : vendre l’argenterie familiale pour de l’argent rapidement, tandis que les problèmes s’accumulent lentement mais impitoyablement. Un manque similaire de planification prospective a laissé des prisons pleines, des tribunaux retardés et un système judiciaire grinçant.

Problèmes futurs

Mais si vous pensez que c’est mauvais, vous n’avez encore rien vu. Les prévisions concernant les impôts et les dépenses futurs sont plutôt sombres. L’OBR prévoit que, compte tenu de la politique actuelle, la dette publique devrait monter en flèche. Même sans nouveaux chocs extérieurs, la dette devrait atteindre des niveaux jamais vus depuis la grande guerre. Si cette dette servait à financer des investissements, ce serait moins inquiétant, mais ce n’est pas le cas. Cela reflète le coût croissant du vieillissement de la population et de la demande croissante de soins de santé. Les dépenses de retraite vont exploser, il n’y a jamais eu de fonds de pension public. Lorsque le gouvernement a tenté d’économiser une infime fraction de 1,5 milliard de livres sterling en réduisant l’allocation de carburant d’hiver pour les retraités relativement aisés, il y a eu une réaction politique. Il est difficile de promouvoir des solutions à long terme en matière de protection sociale, de retraites et de soins de santé lorsque les électeurs s’attendent à maintenir le type de dépenses et de niveaux d’impôts que l’économie récente a du mal à soutenir. À cet égard, le Royaume-Uni est loin d’être unique. En fait, la crise des retraites sera pire en Italie et en France.

Déclin d’après-guerre

Dans la période d’après-guerre, le Royaume-Uni était encore une puissance économique. En 1950, le Royaume-Uni était le deuxième producteur mondial de voitures et le premier exportateur mondial. Mais, se reposant sur ses lauriers, il n’a pas réussi à suivre le rythme. La productivité du Royaume-Uni était à la traîne par rapport à celle de ses concurrents et, en vingt ans, son industrie automobile était à genoux, entravée par les grèves, une mauvaise gestion et le manque d’investissement. Les voitures britanniques ne fonctionnaient tout simplement pas très bien.

Dans les années 1970, le Royaume-Uni était confronté à une crise économique, à une inflation élevée, à des grèves et, de manière humiliante, au sauvetage du FMI. C’est dans ce contexte que la découverte du pétrole de la mer du Nord tombait à un moment incroyablement opportun : le Premier ministre travailliste James Callaghan a déclaré que le pétrole était « un cadeau de Dieu pour l’économie britannique ». Mais si l’huile était un don d’en haut, comment était-elle utilisée ? Alors que le gouvernement norvégien a conservé une participation de 50 % et des impôts élevés, il a pu constituer un fonds souverain de 1 000 milliards de dollars – le tout diversifié hors des combustibles fossiles. Il n’y aura pas de crise des retraites en Norvège. Sous Thatcher, le Royaume-Uni a donné la priorité aux réductions d’impôts. On pourrait affirmer que le taux d’imposition le plus élevé du Royaume-Uni, soit 83 %, nuit aux incitations au travail et que les syndicats ont besoin d’une réforme. Mais même si cela était peut-être vrai, le Royaume-Uni avait également besoin d’investissements dans de nombreux domaines, du logement aux transports en passant par l’énergie. Mais les années 1980 ont été une décennie où le gouvernement a souhaité laisser les décisions aux forces du marché. L’industrie automobile britannique a connu une légère reprise grâce aux investissements japonais.

Logement Social

Mais en matière de logement, la politique phare de Thatcher consistait à vendre les logements sociaux aux locataires. En 1979, les logements sociaux représentaient 30 % de l’ensemble des ménages. Mais au cours de la décennie suivante, 1,6 million de personnes ont été vendues et n’ont pas été remplacées, malgré une population en plein essor. Le produit de la vente aurait pu être utilisé pour construire de nouveaux logements, mais cela n’a pas été le cas. Cette politique était très populaire auprès de ceux qui achetaient à prix réduit, mais elle accumulait des problèmes à long terme. En 1980, le prix de l’immobilier était trois fois supérieur au revenu ; aujourd’hui, le prix de l’immobilier est 8 fois supérieur au revenu. Le logement est devenu un bien de luxe, dépendant de la richesse parentale. Le Royaume-Uni a pris du retard dans la construction de logements. Laissant le soin au secteur privé, les constructeurs de maisons n’ont pas été pressés d’augmenter l’offre et de réduire les marges bénéficiaires. 40 % des logements sociaux vendus en droit d’achat sont désormais loués au secteur privé. Les communes doivent souvent payer des propriétaires privés pour loger les sans-abri. La hausse des loyers privés signifie que la facture gouvernementale des aides au logement a atteint 25 milliards de livres sterling il y a deux ans.

Santé

Malgré ses limites, le NHS est, à juste titre, apprécié pour la fourniture de soins de santé gratuits au point d’utilisation. En fait, le regroupement de médecins privés disparates en 1947 était un exemple de planification à long terme qui a porté ses fruits. Mais un service désormais proche du point de rupture est également sujet à des maladies à court terme. Quand les ressources sont dispersées et que 7 millions de personnes sont sur des listes d’attente. Les médecins ne voient que les cas aigus et la solution consiste à soigner les symptômes et à renvoyer les patients chez eux. Ce qui manque, c’est une solution à long terme pour faire face à la hausse de l’inactivité et à la mauvaise santé. Il n’y a pas que le Covid, nous avons constaté une augmentation des maladies de longue durée dans tous les groupes d’âge. Le système de santé est conçu pour traiter les personnes qui franchissent les portes, mais le traitement préventif est largement hors de l’ordre du jour. Il existe d’innombrables façons d’améliorer la santé de la nation, en améliorant l’exercice physique, le coût des aliments sains, la publicité pour la malbouffe et le travail précaire. Mais les efforts visant à améliorer la santé, comme les voyages actifs et la taxation de la malbouffe, ont tendance à se laisser entraîner dans des guerres culturelles médiatiques et à être discrètement abandonnés. Le professeur John Deanfield affirme qu’un service de santé préventif parallèle pourrait réduire les problèmes de santé de 33 % et potentiellement augmenter le PIB de 320 milliards de livres sterling sur 20 ans.

Migration

Au cours de la dernière décennie, la migration nette a été à l’origine de plus de 60 % de la croissance de la population du Royaume-Uni. En grande partie en âge de travailler, la migration nette tend à améliorer les finances publiques, ce qui est une aubaine pour les chanceliers qui tentent d’équilibrer les comptes. Mais l’amélioration nette des finances publiques ne s’est pas traduite par une amélioration des services publics ou davantage de logements, ce qui rend le public sceptique quant aux prétendus avantages économiques de la migration. Si la population augmente, il faut investir dans les services à long terme.

Secteur privé

Le secteur public n’est pas le seul à être victime d’une vision à court terme : les entreprises privées ont également du mal à investir. Premièrement, les entreprises britanniques sont davantage influencées par les actionnaires et le marché boursier que par les investisseurs qui envisagent le long terme. Une tendance aggravée par une explosion des rémunérations des dirigeants liées aux actions et aux stock-options. Avec une forte incitation au profit, les PDG sont tentés de réduire la recherche et le développement et d’augmenter les cours des actions à court terme, pour obtenir un salaire plus élevé. Quelle que soit la raison, le Royaume-Uni a clairement un faible niveau de recherche et de développement, ce qui a freiné la croissance à long terme.

Les entreprises britanniques affirment que ce n’est pas tant une vision à court terme de leur part, mais plutôt des changements de politique et des crises fréquents qui rendent difficile l’investissement.

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